Tiêu chuẩn quan trọng nhất để phân biệt các thời đại kinh tế là

Phương thức sản xuất là cách thức con người tiến hành quá trình sản xuất vật chất trong một giai đoạn lịch sử nhất định của xã hội loài người. Mỗi xã hội có một phương thức sản xuất nhất định. Phương thức sản xuất đóng vai trò quyết định mọi lĩnh vực của đời sống xã hội: kinh tế, chính trị, văn hóa xã hội. Sự thay thế liên tục của các phương thức sản xuất trong lịch sử đã quyết định sự phát triển của xã hội loài người từ trình độ thấp lên trình độ cao.

Cho đến nay, lịch sử loài người đã trải qua 5 phương thức sản xuất: Công xã nguyên thủy, chiếm hữu nô lệ phong kiến, tư bản chủ nghĩa và chủ nghĩa xã hội. Vì vậy, tiêu chuẩn quan trọng nhất để phân biệt các thời đại kinh tế là phương thức sản xuất.